Руки сработали быстрее разума.

Первым делом я, привстав, пустил в ход кинжал, приколов левую ногу Виталии к земле. Хотя «приколов» – не то слово. Я вогнал сталь в ее ступню до самой рукояти.

То ли радость от грядущей победы вскружила ей голову, то ли ее удивил сам факт того, что бугорок земли оказался не тем, чем казался, а грязным до невозможности человеком, а, может, ей стало очень больно, но магесса вскрикнула, и на мгновение замешкалась.

Мгновение, которое я использовал со смыслом, снова пустив в ход самое испытанное из своих заклинаний. Прав был Ворон, когда втолковывал нам тот простой факт, что заклинания не надо заучивать. Они должны стать частью нас, естественной и неотъемлемой. И вот тогда в нужный момент они не подведут, потому что ты не запнешься, произнося формулу. Да ее даже и произносить будет не надо, все само собой произойдет.

Так оно и вышло. «Ножи крови» вспороли живот магессы, находящийся прямо передо мной, ее кровь брызнула мне лицо, смывая грязь.

– Что? – немного растерянно произнесла она, глядя на меня сверху вниз – Ты?

Подозреваю, что она просто не верила в происходящее, несмотря на то, что кровь все не останавливалась, хоть уже и не била фонтанчиками. Но такого быть не могло. Никак не могло. Какой-то подмастерье – и смог ее ранить?

Как она вообще узнать меня смогла, после того, как я искупался во всех местных лужах?

Что интересно – это ее недоумение отчего-то передалось и мне. Вместо того, чтобы нанести еще один удар, я замешкался, чем, похоже, и подписал себе смертный приговор.

Я видел, как она поднимала руку, в которой из ничего начал сплетаться золотистый шарик, который испепелит меня на месте. Мне было знакомо это заклятие. Оно сожжет не только мое тело, но и душу. Теперь мне не видать посмертия. Я не увижу того, что находится за облаками, и не подойду к Престолу Владык, гадая, чем те меня наградят за прожитые, там, внизу, годы.

Надо было что-то сделать, но нет. Тело стало чужим, оно превратилось в камень, в монолит, я даже двинуться не мог.

А потом снова стало моим собственным. Вдруг. Внезапно. Сразу после того, как меня вновь окатил кровавый душ. Ей-ей, я с Виталией сегодня словно породнился.

Ее безголовое тело пошатнулось, переламываясь в поясе, а после завалилось на меня. Я наконец отпустил рукоять кинжала, и столкнул то, что мгновение назад было одной из влиятельнейших магесс Рагеллона, в сторону.

– Она была самой красивой из наших соучениц – заметил Ворон, подходя ко мне – Нет, изначально присутствовала еще пара девиц, которые могли составить ей конкуренцию, но ни одна из них не дотянула даже до первой зимы. Странные смерти в ночных коридорах замка, и ни единой улики, указывающей на Ви. Вот тогда я и обратил на нее внимание.

– А она на вас? – икая, спросил я.

– Нет – как-то по-мальчишески улыбнулся наставник – Точнее – да, но никак это не показывала. Дразнила года два, ей нравилось держать меня на поводке. Она даже специально отдалась Себастьяну, был у нас такой соученик, а после демонстративно поддерживала его на поединке, который я, узнав о произошедшем, спровоцировал. Сколько лет прошло, а до сих пор пакостно на душе. Убил неплохого парня из-за этой вертихвостки.

Чего только не узнаешь в такие моменты. Ох, как руки-то у меня затряслись! И демон забери эту икоту!

Ворон обошел тело, и покопался в грязи в том месте, на котором магессу застала смерть.

– Вот он – у наставника в руках находился медальон на длинной цепочке. Я помнил эту вещицу, Виталия даже во время постельных утех с ней не расставалась. Он еще брякал, когда мы… Брякал, короче – Надо же, и в самом деле не выбросила. Никогда бы не подумал.

Не знаю, что там внутри. И спрашивать не стану. Мне вообще отчего-то вдруг стало неловко, будто я нечто скверное сделал. Знаю, что все не так, но тем не менее.

– Спасибо тебе, фон Рут – не глядя на меня, произнес Ворон, одевая медальон.

– За что? – давя икоту в горле, прохрипел я.

– Если бы не ты, то у этой истории случился другой финал, и мертвее мертвого была бы не эта женщина, а я. Не смог бы я ее убить, спасая свою жизнь. Знаю, что это глупость несусветная, но уж как есть. То ли я в самом деле впадаю в старческий маразм, то ли так и не поумнел за всю жизнь. А вот спасая твою жизнь, пусть даже никчёмную и пустую – смог. То-то теперь Гаю радости будет! Как бы битва не закончилась, он все равно в выигрыше останется. Вот как ему всякий раз удается сделать так, что при любом раскладе он что-то да выгадывает? Со времен ученичества пытаюсь разобраться в этой загадке, но даже на шаг не продвинулся к ответу.

Где-то далеко запели рога, играя незнакомый мне сигнал.

– О! – поднял палец вверх наставник – Фон Рут, ты не поверишь, но, похоже, мы победили. По меньшей мере, в этом сражении.

– Да? – устало спросил я – Тогда мы, ик, молодцы! А откуда вы узнали?

– Сигнал к отходу, принятый в имперской армии – объяснил мне он – Я его уже слышал, потому и запомнил.

– Герхард, это ты? – из тумана вывалилась пошатывающаяся фигура снежного мага – Чем это меня так приложило?

– Заклятием – охотно ответил наставник – И ты легко отделался. Виталия, похоже, промахнулась.

– Зато ты не промазал – держась за плечо, маг окинул взглядом мертвое тело – Это она? Без головы не так красива, как раньше.

– Фон Рут, поможешь мастеру Рангвальду добраться до холма – распорядился наставник – А я пойду, остановлю особо резвых соратников, пока те в погоню за отступающим противником не кинулись. С них станется.

– Особенно с Люция – подтвердил Рангвальд, садясь рядом со мной – Ты как с лечебной магией, знаком?

– Так, по мелочам – отозвался я, икнув.

– И я тоже – поделился со мной маг – А зря.

Из дыма, редеющего прямо на глазах, вскочил молоденький маг, на плечах которого обнаружился плащ с расцветкой Светлого Братства. Увидев нас, он закричал, взмахнув посохом, очень похожим на тот, что лежал в моей сумке:

– Все, бой закончен! Сигнал был!

– Так это у вас – устало возразил ему Рангвальд – Мы-то тут причем?

И огромная сосулька, рухнувшая сверху, прибила бедолагу к земле.

– Впечатляет – не стал скрывать свои чувства я – Я еще тогда, во время боя, проникся. Работа мастера!

– Правда? – почему-то обрадовался Рангвальд.

– Зуб даю! – подтвердил я – Вон, даже икать перестал. А этот коловорот, который того гада в яме на фарш перемолол? Вообще нет слов! Давайте, обопритесь на меня, да пошли, мало ли кто тут еще бегает? Вон, видимость все лучше становится.

Сдается мне, не пар это был, и не дым. Кто-то из того лагеря специально туману напустил, преследуя какие-то свои цели, а в результате оказал услугу все нам. Если бы не это марево, точно бы я здесь и остался.